O caminho que uma mensagem percorre da origem ao destino pode ser tão simples quanto um único cabo conectando um computador a outro ou tão complexo quanto uma rede que literalmente atravessa o globo. Essa infraestrutura de rede é a plataforma que dá suporte à rede. Ela fornece o canal estável e confiável sobre o qual nossas comunicações podem ocorrer.

A infraestrutura de rede contém três categorias de componentes de rede:

Clique em cada botão na figura para destacar os componentes de rede correspondentes.

Dispositivos e meio físico são os elementos físicos ou o hardware da rede. O hardware é geralmente os componentes visíveis da plataforma de rede, tais como um laptop, um PC, um switch, um roteador, o ponto de acesso sem fio ou os cabos usados para conectar os dispositivos. Ocasionalmente, alguns componentes podem não ser tão visíveis. No caso de meio físico sem fio, as mensagens são transmitidas pelo ar com o uso de frequência de rádio invisível ou ondas infravermelhas.

Os componentes de rede são usados para fornecer serviços e processos. Serviços e processos são os programas de comunicação, chamados de software, que são executados nos dispositivos conectados à rede. Um serviço de rede fornece informações em resposta a uma solicitação. Os serviços incluem muitos dos aplicativos de rede comuns que as pessoas usam todos os dias, como serviços de hospedagem de email e serviços de hospedagem na Web. Os processos fornecem a funcionalidade que direciona e move as mensagens pela rede. Os processos são menos óbvios para nós, mas são cruciais para a operação de redes.