A compreensão da notação binária é importante ao determinar se dois hosts estão na mesma rede. Lembre-se de que um endereço IP é um endereço hierárquico que é composto por duas partes: uma porção de rede e uma porção de host. Mas quando a porção de rede é comparada com a porção de host, é preciso analisar, não o valor decimal, mas no fluxo de 32 bits. Dentro do fluxo de 32 bits, uma porção dos bits forma a rede e uma porção dos bits compõe o host.

Os bits na porção de rede do endereço devem ser iguais em todos os dispositivos que residem na mesma rede. Os bits na porção do host do endereço devem ser exclusivos para identificar um host específico dentro de uma rede. Se dois hosts tiverem o mesmo padrão de bits na porção de rede especificada do fluxo de 32 bits, esses dois hosts residirão na mesma rede.

Mas como os hosts sabem qual porção dos 32 bits é a rede e qual é o host? Esse é a função da máscara de sub-rede.

Quando um host IP é configurado, uma máscara de sub-rede é atribuída juntamente com um endereço IP. Como o endereço IP, a máscara de sub-rede é de 32 bits. A máscara de sub-rede sinaliza qual parte do endereço IP é rede e qual parte é host.

A máscara de sub-rede é comparada ao endereço IP da esquerda para a direita, bit por bit. Os 1s na máscara de sub-rede representam a porção de rede; os 0s representam a porção de host. Como mostrado na Figura 1, a máscara de sub-rede é criada ao colocar o binário 1 em cada posição de bit que representa a porção da rede e ao colocar o binário 0 em cada posição de bit que representa a porção de host. Observe que a máscara de sub-rede não contém realmente a porção de rede ou de host de um endereço IPv4, ela apenas informa ao computador onde procurar essas porções em um endereço IPv4 especificado.

Semelhante aos endereços IPv4, a máscara de sub-rede é representada no formato decimal com pontos para facilidade de uso. A máscara de sub-rede é configurada em um dispositivo de host, em conjunto com um endereço IPv4 e é necessária para que o host possa determinar à qual rede pertence. A figura 2 mostra as máscaras de sub-rede válidas de um octeto IPv4.